一個國際團隊利用美國和德國的衛星觀測結果，發現全球的淡水總量從2014年5月開始突然下降，并一直保持在較低水平。近日，研究人員在《地球物理學調查》發布報告稱，這一轉變可能意味著地球大陸已經進入了一個持續干旱的階段。

報告作者之一、美國國家航空航天局（NASA）戈達德太空飛行中心的水文學家Matthew Rodell表示，2015年至2023年的衛星觀測數據顯示，陸地上儲存的淡水量比2002年至2014年的平均水平少了1200立方千米，相當于“北美洲伊利湖水量的2.5倍”。這些淡水包括湖泊和河流等液態地表水，以及地下含水層中的水。

在干旱時期，隨著現代灌溉農業的擴張，農田和城市更加依賴地下水，這可能導致地下水供應減少，即隨著淡水供應枯竭，雨雪無法補充，只能更多地抽取地下水。根據聯合國今年發布的一份關于水資源壓力的報告，可用水資源減少給農民和社區帶來了壓力，可能導致饑荒、沖突、貧困。此外，當人們轉而利用受污染的水源時，疾病風險就會增加。

在這項研究中，科學家利用NASA和德國航空航天中心、德國地球科學研究中心重力恢復和氣候實驗（GRACE）衛星的觀測結果，發現淡水在全球范圍內突然減少。GRACE衛星每月測量地球重力的波動，揭示地表和地下水質量的變化。

報告中提到的全球淡水減少始于巴西北部和中部的大規模干旱；隨后，澳大利亞、南美洲、北美洲、歐洲和非洲也發生了一系列重大干旱。2014年底至2016年，熱帶太平洋海洋溫度升高，導致了1950年以來最嚴重的一次厄爾尼諾事件，也造成大氣急流發生變化，改變了世界各地的天氣和降雨模式。

然而，即使厄爾尼諾現象消退，全球淡水量也未能反彈。事實上，Rodell團隊報告稱，GRACE衛星觀測到的全球30場最嚴重的干旱中，有13場發生在2015年1月之后。他和同事懷疑，全球變暖可能是造成淡水持續枯竭的原因之一。

戈達德太空飛行中心的氣象學家Michael Bosilovich表示，全球變暖使大氣中含有更多水蒸氣，從而帶來更極端的降水。雖然年降雨和降雪總量可能不會發生顯著變化，但發生強降水事件的間隔變長，使得土壤干燥并更加緊實，這會減少地面吸收的雨水量。

“極端降水的問題在于這些水最終會流失，而不會補充地下水。”Bosilovich說。在全球范圍內，自2014年至2016年厄爾尼諾事件發生以來，淡水量一直保持在較低水平，而更多的水仍以水蒸氣的形式困在大氣中。他指出：“氣溫升高會增加地表水向大氣的蒸發速度，也會增加大氣的蓄水能力，從而提高干旱的頻率和強度。”

美國弗吉尼亞理工學院的水文學家和遙感科學家Susanna Werth表示，雖然有理由懷疑淡水量的突然下降主要由全球變暖造成，但很難將二者明確聯系起來。“氣候預測存在不確定性，測量和模型總是有誤差的。”

全球淡水量是否會反彈到2015年前的水平、將保持穩定還是繼續下降，這些都有待觀察。考慮到現代氣溫記錄中最熱的9年與淡水資源的急劇減少同時發生，Rodell說：“這不是巧合，而可能是未來的一個預兆。”